En 5 lignes : tout a commencé en 1929 quand Dionisio de la Huerta a descendu le Sella avec quatre amis dans un canoë improvisé. Un an plus tard, la Descente Internationale du Sella officielle naissait. En 1980, elle fut déclarée Fête d'Intérêt Touristique International. Aujourd'hui, c'est l'une des plus anciennes compétitions de canoë au monde et la raison pour laquelle la descente touristique du Sella est ce qu'elle est.
Quand tu pagaies le Sella, tu ne t'arrêtes probablement pas à penser que tu suis un parcours avec près d'un siècle d'histoire. Mais cela en vaut la peine. La tradition de descente du Sella n'est pas une invention du tourisme moderne : elle existe depuis 1929, et comprendre son origine change la façon dont tu regardes le fleuve.
Cet article est un résumé honnête de cette histoire. Nous ne sommes pas historiens, mais nous avons passé 25 ans à Arriondas et rencontré des gens qui ont vu les premiers canoës descendre. Ce qu'ils partagent est une distillation de ce que nous savons et de ce qui est documenté dans les sources officielles de la Descente Internationale.
1929 · un pari avec l'histoire
En août 1929, cinq amis se présentent à Arriondas avec un canoë et une idée qui sonnait alors comme une folie : descendre le Sella jusqu'à Ribadesella. Parmi eux, Dionisio de la Huerta, un Asturien à l'esprit d'aventure qui sera plus tard considéré comme le père de l'épreuve.
Cette traversée n'était pas réglementée, n'avait pas de prix, n'était couverte par aucun journal sportif. C'était une aventure entre amis, similaire à celle qu'un groupe pourrait planifier aujourd'hui un week-end. Mais l'idée prit racine. L'année suivante, en 1930, la première édition officielle de la Descente Internationale du Sella fut organisée, avec règles, inscriptions et public sur la rive.
Les premières années furent modestes : quelques dizaines de participants, des canoës en bois lourds, une société asturienne qui n'imaginait pas encore ce qu'elle deviendrait. Mais la combinaison s'avéra puissante : un beau fleuve, un parcours de 20 km au paysage spectaculaire, et des Asturies qui accompagnaient l'événement de musique, cidre et festivité populaire.
Consolidation · de l'événement local à la fête nationale
Au cours des années 40 et 50, la Descente grandit lentement. Des équipes arrivèrent de l'extérieur des Asturies, les temps s'améliorèrent, les canoës devinrent plus légers. En 1957, vint la première grande reconnaissance institutionnelle : la déclaration de Fête d'Intérêt Touristique.
C'était le signe que ce n'était plus seulement une compétition locale mais un phénomène culturel. Le premier samedi d'août passa de « la course de canoës » à un événement-journée avec festivals, messe champêtre, train fluvial, repas communautaire et, bien sûr, des milliers de personnes sur les rives.
En 1966, elle fut élevée à Fête d'Intérêt Touristique National. Et finalement, en 1980, vint la déclaration qui consacra l'événement à l'échelle mondiale : Fête d'Intérêt Touristique International. À ce jour, c'est l'une des rares épreuves de canoë au monde avec cette distinction.
- Première édition officielle · 1930
- Parcours · Arriondas → Ribadesella · ~20 km
- Date · premier samedi d'août (avec exceptions occasionnelles)
- Fête d'Intérêt Touristique · 1957
- National · 1966 · International · 1980
- Participants actuels · des centaines de pagayeurs de dizaines de pays
Dionisio de la Huerta · père du Sella
Sans Dionisio de la Huerta, il n'y a pas de Descente. Il était promoteur, pagayeur, organisateur et, surtout, un croyant du projet quand très peu le voyaient. Pendant des décennies, il dirigea l'organisation, poussant l'événement à grandir et le Sella à occuper la place qu'il méritait dans le sport international.
À Arriondas, il y a des bustes et des plaques qui le rappellent, et chaque édition de la Descente Internationale comprend des mentions à sa figure. Son nom est aussi lié au Sella que le fleuve lui-même.
Dionisio n'a pas inventé le fleuve. Mais il a fait de pagayer dessus une idée partagée qui a réuni pagayeurs, familles et vallées asturiennes entières pendant 95 ans chaque premier samedi d'août.
Du sport au tourisme canoë
Jusqu'au milieu des années 80, le Sella était surtout le territoire des pagayeurs professionnels. Pagayer le fleuve « pour le plaisir » était rare : c'était associé à la compétition. Mais quelque chose commença à changer avec la popularisation du tourisme de plein air dans les années 90 : familles, groupes d'amis, entreprises… de plus en plus de personnes voulaient faire la descente sans concourir, simplement comme une expérience.
Les premières entreprises de tourisme de plein air apparurent à Arriondas, avec des canoës récréatifs à deux places (insubmersibles, beaucoup plus stables que les canoës de compétition), des services de transfert et tout l'ensemble que nous tenons pour acquis aujourd'hui.
Aujourd'hui, entre avril et octobre, des milliers de personnes pagaient le Sella comme expérience récréative. C'est littéralement une activité différente de la Descente Internationale — canoë différent, rythme différent, esprit différent — mais elle puise directement dans la tradition que Dionisio et ses amis ont lancée en 1929.
Ce qui perdure
La Descente Internationale a lieu chaque année et attire des participants de dizaines de pays. Au-delà de la course elle-même, le jour officiel vit dans quatre rituels qui font du premier samedi d'août une fête complète.
Le train fluvial
Un train spécial accompagne les pagayeurs sur la voie ferrée parallèle au fleuve, avec le public chantant aux fenêtres. Une carte postale asturienne en mouvement.
Fêtes populaires
Musique traditionnelle et ambiance populaire à Arriondas et Ribadesella. Le départ et l'arrivée sont célébrés au rythme de la nuit asturienne.
Repas communautaire
Sur le pré à Ribadesella, à la fin de la course. Des familles entières dressent des tables avec omelette, empanada et cidre versé.
Rives décorées
Des villages entiers peignent les maisons, accrochent des banderoles et sortent pour acclamer. La ligne entre course sportive et fête collective s'estompe.
Si ton voyage au Sella coïncide avec le samedi de la Descente Internationale (en 2026, 8 août), envisage sérieusement d'être à Arriondas ou Ribadesella ce jour-là. C'est l'une de ces expériences qui change la façon dont tu vois le lieu. Voici les dates officielles et les informations pratiques pour quiconque veut le vivre.
Pourquoi cette histoire compte
Parce que quand tu pagaies le Sella, tu ne fais pas seulement une activité touristique : tu suis un parcours avec mémoire. Les mêmes courbes, les mêmes plages fluviales, le même Pozo del Arco, les mêmes rives qui ont vu passer des pagayeurs du monde entier pendant près d'un siècle.
Et aussi parce qu'Arriondas, Ribadesella et chaque village de la vallée du Sella vivent — en partie — de cette tradition. La Descente Internationale n'est pas un événement déconnecté : c'est le nœud d'où émerge tout l'écosystème du tourisme canoë, de la gastronomie locale, des services, des buvettes et des hébergements. Rejoindre la descente touristique, c'est indirectement rejoindre ce réseau culturel.
C'est pourquoi quand quelqu'un nous dit « je ne sais pas pagayer » nous répondons toujours pareil : tu n'as pas besoin de savoir pagayer. Il faut vouloir y être. Le reste a été construit par 95 ans de personnes pagayant le même fleuve, et tout ce que tu as à faire est de rejoindre ce courant.
Résumé d'histoire
Près d'un siècle de Sella en une colonne · de la première traversée improvisée au rituel actuel.
- L'origine symbolique. Dionisio de la Huerta descend le Sella avec quatre amis dans un canoë improvisé · sans règles, sans prix, sans public.
- Première édition officielle. La Descente Internationale du Sella naît avec règles, inscriptions et public sur la rive.
- Fête d'Intérêt Touristique. Première reconnaissance institutionnelle · n'est plus seulement compétition, mais phénomène culturel.
- Fête d'Intérêt Touristique National. La Descente entre dans l'imaginaire collectif espagnol.
- Fête d'Intérêt Touristique International. Reconnaissance mondiale · l'une des rares épreuves de canoë avec cette distinction.
- Le tourisme canoë récréatif naît. Les premières entreprises arrivent à Arriondas avec des canoës insubmersibles · n'importe qui peut pagayer le fleuve sans concourir.
- Des milliers de personnes chaque saison. Familles, couples et groupes suivent le parcours commencé en 1929 · le Sella est un fleuve partagé.
Si l'histoire t'accroche et que tu veux pagayer le même fleuve que Dionisio, choisis une date dans le calendrier. Et si tu coïncides avec le samedi de la Descente Internationale, reste au moins pour le voir — c'est la vraie façon de comprendre pourquoi ce fleuve est devenu ce qu'il est.
Ce que vous nous demandez le plus
- Quand la première descente du Sella a-t-elle eu lieu ?
La première Descente Internationale du Sella s'est tenue en 1930, suite à la traversée improvisée que Dionisio de la Huerta a faite en 1929 avec quatre amis d'Arriondas à Ribadesella. Cette traversée non officielle de 1929 est considérée comme l'origine historique de l'épreuve et de tout le tourisme canoë du Sella.
- Qui était Dionisio de la Huerta ?
Dionisio de la Huerta était un canoéiste et promoteur asturien, considéré comme le père de la Descente Internationale du Sella. Natif des Asturies avec un esprit d'aventure et une vision sportive, il organisa cette traversée en canoë de 1929 sur le Sella qui donna naissance à l'épreuve officielle et à la tradition populaire que nous connaissons aujourd'hui — Fête d'Intérêt Touristique International.
- Quand a-t-elle été déclarée Fête d'Intérêt Touristique International ?
La Descente Internationale du Sella a reçu la déclaration de Fête d'Intérêt Touristique International en 1980. Elle avait été précédemment déclarée Fête d'Intérêt Touristique National (1966) et Fête d'Intérêt Touristique (1957). C'est l'une des épreuves de canoë les plus anciennes et emblématiques au monde.
- Où la Descente Internationale commence-t-elle et finit-elle ?
Elle part d'Arriondas et finit à Ribadesella, couvrant environ 20 km de fleuve. L'épreuve a lieu chaque année le premier samedi d'août (avec des exceptions, comme en 2026, où ce sera le deuxième samedi). Consulte le calendrier officiel.
- La descente touristique et la Descente Internationale sont-elles la même chose ?
Non. La Descente Internationale est la compétition professionnelle de canoë qui se tient un jour par an (samedi en août · date exacte dans le calendrier officiel · en 2026, 8 août). La descente touristique du Sella — ce que nous faisons avec nos clients tout au long de la saison — est une sortie en canoë récréative, non compétitive, ouverte à tous d'avril à octobre.
- Pourquoi la fête du canoë est-elle si importante ?
Parce qu'elle combine sport, culture populaire et paysage. Le jour officiel de la Descente Internationale comprend la course elle-même, le train fluvial qui suit les athlètes, des fêtes populaires, de la musique live et un repas communautaire à Ribadesella. C'est ce mélange unique de compétition de canoë avec festivité asturienne qui lui a valu une reconnaissance internationale.
