Historia del descenso del Sella

En 5 líneas: todo empezó en 1929 cuando Dionisio de la Huerta bajó el Sella con cuatro amigos en una piragua improvisada. Un año después nacía el Descenso Internacional del Sella oficial. En 1980 fue declarada Fiesta de Interés Turístico Internacional. Hoy es una de las competiciones piragüistas más antiguas del mundo y la razón de que el descenso turístico del Sella sea lo que es.

Cuando bajas el Sella en canoa, probablemente no te detengas a pensar que estás siguiendo un recorrido con casi un siglo de historia. Pero merece la pena. La tradición del descenso del Sella no es una invención del turismo moderno: lleva en marcha desde 1929, y entender su origen cambia cómo se mira el río.

Esta entrada es un resumen honesto de esa historia. No somos historiadores, pero llevamos 25 años en Arriondas y hemos conocido a personas que vieron bajar las primeras piraguas. Lo que cuentan aquí es un destilado de lo que sabemos y de lo que está documentado en fuentes oficiales del Descenso Internacional.

1929 · una apuesta con historia

En agosto de 1929, cinco amigos se plantaron en Arriondas con una piragua y una idea que entonces sonaba a chifladura: bajar el río Sella hasta Ribadesella. Entre ellos iba Dionisio de la Huerta, un asturiano con espíritu aventurero que acabaría siendo considerado el padre de la prueba.

Aquella bajada no estaba reglada, no tenía premio, no la cubría ningún periódico deportivo. Era una aventura entre amigos, parecida a la que cualquier grupo puede plantearse hoy un fin de semana. Pero la idea caló. Al año siguiente, en 1930, se organizó la primera edición oficial del Descenso Internacional del Sella, con reglamento, inscripciones y público en la orilla.

Los primeros años fueron modestos: unas pocas decenas de participantes, piraguas de madera pesada, una sociedad asturiana que todavía no imaginaba lo que aquello llegaría a ser. Pero la combinación resultó potente: un río precioso, un recorrido de 20 km con paisaje dramático, y una Asturias que acompañaba la prueba con música, sidra y fiesta popular.

Consolidación · de prueba local a fiesta nacional

A lo largo de las décadas de los 40 y 50, el Descenso fue creciendo lentamente. Llegaron equipos de fuera de Asturias, se mejoraron los tiempos, las piraguas se hicieron más ligeras. En 1957 llegó el primer reconocimiento institucional importante: la declaración de Fiesta de Interés Turístico.

Fue el aviso de que ya no se trataba solo de una competición local, sino de un fenómeno cultural. La jornada del primer sábado de agosto dejó de ser "la carrera de piraguas" para convertirse en un día-acontecimiento con verbena, misa campera, tren fluvial, comida popular y, cómo no, miles de personas en las orillas.

En 1966 se elevó a Fiesta de Interés Turístico Nacional. Y finalmente, en 1980, llegó la declaración que consagró el evento a nivel mundial: Fiesta de Interés Turístico Internacional. A día de hoy es una de las pocas pruebas piragüistas del mundo con esa distinción.

Dionisio de la Huerta · el padre del Sella

Sin Dionisio de la Huerta no hay Descenso. Fue promotor, piragüista, organizador y, sobre todo, creyente en el proyecto cuando muy pocos lo veían. Durante décadas estuvo al frente de la organización, empujando para que la prueba creciera y para que el Sella ocupara el lugar que merecía en el deporte internacional.

En Arriondas hay bustos y placas que le recuerdan, y cada edición del Descenso Internacional incluye menciones a su figura. Su apellido está tan ligado al Sella como el propio río — no hay forma de contar esta historia sin él.

Dionisio no inventó el río. Pero convirtió bajarlo en una idea compartida que lleva 95 años uniendo a piragüistas, familias y valles enteros de Asturias cada primer sábado de agosto.

Del deporte al turismo piragüista

Hasta mediados de los años 80, el Sella era sobre todo territorio de piragüistas profesionales. Bajar el río "por diversión" era raro: se asociaba a la competición. Pero algo empezó a cambiar con la popularización del turismo activo en los 90: familias, grupos de amigos, empresas… cada vez más gente quería hacer el descenso sin competir, simplemente como experiencia.

Aparecieron las primeras empresas de turismo activo en Arriondas, con canoas recreativas de doble plaza (insumergibles, mucho más estables que las piraguas de competición), servicios de transfer y todo el paquete que hoy damos por normal. Nuestros padres —y en algún caso abuelos— fueron parte de esa primera generación que profesionalizó el descenso turístico del Sella.

Hoy, entre abril y octubre, miles de personas bajan el Sella como experiencia recreativa. Es literalmente otra actividad distinta del Descenso Internacional —diferente canoa, diferente ritmo, diferente espíritu— pero bebe directamente de la tradición que empezaron Dionisio y sus amigos en 1929.

Lo que hoy sigue vivo

El Descenso Internacional se celebra cada año y atrae a participantes de decenas de países. La jornada oficial, además de la carrera en sí, vive en cuatro rituales que hacen del primer sábado de agosto una fiesta entera.

Si tu viaje al Sella coincide con el sábado del Descenso Internacional (en 2026, el 8 de agosto), plantéate seriamente estar en Arriondas o Ribadesella ese día. Es una de esas experiencias que cambia cómo ves el lugar. Aquí están las fechas oficiales y la información práctica para quien quiera vivirlo.

Por qué importa esta historia

Porque cuando bajas el Sella no solo estás haciendo una actividad turística: estás siguiendo un recorrido con memoria. Las mismas curvas, las mismas playas fluviales, el mismo Pozo del Arco, las mismas orillas que han visto pasar piragüistas de todo el mundo durante casi un siglo.

Y también porque Arriondas, Ribadesella y todos los pueblos del valle del Sella viven —en parte— de esa tradición. El Descenso Internacional no es un evento desconectado: es el nudo del que surge todo el ecosistema de turismo piragüista, gastronomía local, servicios, chiringuitos, alojamientos. Participar del descenso turístico es participar indirectamente en esa red cultural.

Por eso cuando alguien nos dice "es que yo no sé remar" siempre contestamos lo mismo: no hace falta saber remar. Hace falta querer estar ahí. El resto lo han ido construyendo 95 años de gente bajando el mismo río, y lo único que tienes que hacer es sumarte a esa corriente.

Resumen de la historia

Casi un siglo de Sella en una columna · de la primera bajada improvisada al ritual contemporáneo.

1. 1929
   El origen simbólico. Dionisio de la Huerta baja el Sella con cuatro amigos en una piragua improvisada · sin reglamento, sin premio, sin público.
2. 1930
   Primera edición oficial. Nace el Descenso Internacional del Sella con reglamento, inscripciones y público en la orilla.
3. 1957
   Fiesta de Interés Turístico. Primer reconocimiento institucional · ya no es solo competición, es fenómeno cultural.
4. 1966
   Fiesta de Interés Turístico Nacional. El Descenso entra en el imaginario colectivo español.
5. 1980
   Fiesta de Interés Turístico Internacional. El reconocimiento mundial · una de las pocas pruebas piragüistas con esa distinción.
6. Años 90
   Nace el turismo piragüista recreativo. Llegan a Arriondas las primeras empresas con canoas insumergibles · cualquiera puede bajar el río sin competir.
7. Hoy
   Miles de personas cada temporada. Familias, parejas y grupos siguen el recorrido que empezó en 1929 · el Sella es un río compartido.

Si te ha enganchado la historia y quieres bajar el mismo río que bajó Dionisio, elige día en el calendario. Y si coincides con el sábado del Descenso Internacional, quédate al menos a verlo — es la forma real de entender por qué este río se convirtió en lo que es.